16 mai 2022
Toutes les fonctions de notre cerveau ne déclinent pas forcément

Cerveau et alzheimer – Deux fonctions cérébrales essentielles dans l’attention peuvent s’améliorer avec l’âge, selon une récente étude américaine.

Cerveau et alzheimer – Dans les croyances populaires, on associe souvent vieillissement et déclin cognitif. Si cela est vrai pour plusieurs fonctions cérébrales, une équipe de recherche du centre médical universitaire de Georgetown, aux Etats-Unis, a récemment montré que deux fonctions cérébrales clés dans l’attention pouvaient même s’améliorer avec l’âge.

Pour arriver à cette conclusion, l’équipe de recherche s’est concentrée sur la théorie de l’attention de Posner et Petersen selon laquelle notre attention est divisée en trois « réseaux » distincts que sont l’alerte, l’orientation et l’exécution. L’alerte se caractérise par une amélioration de notre état de vigilance et de préparation pour répondre à toute information se présentant. L’orientation implique la sélection des informations par les organes sensoriels. Enfin, l’exécution regroupe différents processus cérébraux, notamment des fonctions inhibitrices, qui vont nous permettre de supprimer les informations distrayantes pour faciliter la concentration.

Le Dr Verssimo, premier auteur de cette étude publiée en 2021, dont les résultats ont été dévoilés en 2021, prend comme exemple la conduite pour expliquer le rôle de ces trois composantes : « Quand vous conduisez une voiture, l’alerte va augmenter votre préparation à l’approche d’une intersection. L’orientation intervient lorsque vous devez reporter votre attention sur un élément imprévu, comme un piéton. Et la fonction exécutive vous permet d’inhiber les distractions comme les oiseaux ou les panneaux publicitaires pour vous permettre de rester concentré sur la route. »

Pour exploiter cette théorie, les chercheurs ont utilisé le Test du réseau d’attention (TRA) se composant de plusieurs tâches simples qui vont permettre de mesurer l’efficacité des trois « réseaux » qui composent l’attention et d’évaluer l’effet de l’âge sur ceux-ci.

Ainsi, les chercheurs ont fait passer le TRA à 702 volontaires âgés de 58 à 98 ans. Ils ont mis en évidence qu’un âge avancé est associé à une vitesse de réponse plus lente sur l’ensemble des tâches étudiées ; chaque année de vie augmentant le temps de réponse de quelques millisecondes. Ce n’est pas tout, puisqu’en s’intéressant plus particulièrement à chaque « réseau », les chercheurs ont découvert que l’effet d’alerte diminue avec l’âge. A l’inverse, l’effet d’orientation augmente avec l’âge, tout comme l’effet exécutif. L’équipe de recherche explique ces résultats comme étant l’effet d’un « entraînement de ces compétences tout au long de notre vie » contrairement à l’alerte qui n’est pas sujette à un tel entraînement. La pratique au quotidien de ces deux éléments permettrait de compenser leur déclin jusqu’à l’âge de 76 ans, âge auquel les chercheurs ont observé une diminution de l’efficacité de ces deux fonctions cognitives.

Malgré plusieurs points qui nécessitent d’être approfondis, puisqu’ils font intervenir plusieurs fonctions cérébrales complexes, cette étude nous invite à réfléchir sur la manière dont le vieillissement affecte notre cerveau, et pourrait également offrir des pistes de recherche intéressantes pour améliorer la prise en charge de troubles cognitifs liés au vieillissement.

Référence:
Georgetown University Medical Center
Evidence that ageing yields improvements as well as declines across attention and executive functions. Nature Human Behaviour.
Verssimo, J., et al. (2021)